クリスマスイヴの前夜に便利屋へ依頼された内容とは？

便利屋の仕事をはじめて驚いたのは、若い女性の一人暮らしが多いことだ。
別に家中を見なくとも、玄関に入ってシューズボックスを見ると、すぐに家族構成はわかる。
このシューズボックスを横切るのは二度目だ。

一度目は11月の終わり。
引越しと同時にソファーベッドを買ったので組立ててほしいとの依頼だった。
彼女は僕がソファーベッドを組立てている間、よく喋った。

地方から車で今日の朝、着いた。
これからの生活が不安だ。
美味しいお店、知ってますか？
ご家族はいますか？
便利屋さんってデートとかもしてるんですか？

そして今日12月23日、クリスマスイヴ前日
今度の用事は「一緒に食事」だ。
先月、僕が組立てたソファーベッドに二人で座っている。

家具はこのソファーベッドと小さなコタツとテレビとCDプレーヤー。
それだけ。

小さなコタツには、ろうそくが1本。
「どうせ、イヴは家族とすごされるんでしょ」と女性
答えてよいのか悪いのか、そんな質問
「............」

「だから、今日にしました」
彼女は僕を見て微笑む。
狭いワンルームにろうそくの灯が揺れる。
彼女の心も揺れているんだろうな、僕はそう思う。

でも、これ以上、揺らしちゃいけない。
僕はさっきから考えていた二つの選択肢のうちの一つを取る。

「本当は今日の予定だったんですよ、家族でクリスマスをお祝いするのは」
「あら、ごめんなさい」
「しょうがないです、仕事だから」

もちろん、彼女は暗い顔をする。
それからは沈黙が続く。

約束の2時間、もくもくと彼女の手料理を食べて、ワインを飲んだ。
そして、玄関先で約束の料金を受け取る。
外に出るとあちこちにイルミネーションが輝き、クリスマスソングが鳴っている。

僕の選択肢は正しかったんだろうか？
正しいと思うよ、と自分で自分に言い聞かせる。

お金で恋を買っちゃいけないよ......。
いつかあのシューズボックスに本物の恋の靴が並んでいるのを願いながら、僕は家に帰る。

それにしても、クリスマスは酷だな。